Derechos hereditarios del cónyuge superviviente en España: guía para expatriados

En resumen: En derecho español, el cónyuge superviviente no hereda automáticamente todo. La ley sucesoria española reserva una parte de la herencia a los hijos, y el cónyuge recibe generalmente un usufructo — el derecho de uso y disfrute de los bienes — en lugar de la plena propiedad. Para las parejas de expatriados en España, las normas varían en función del lugar de residencia, la nacionalidad y la existencia de testamento.

La idea errónea que sorprende a los expatriados

Muchas parejas de expatriados en España asumen que, si uno de ellos fallece, el otro hereda automáticamente todo — como ocurriría en el Reino Unido, Australia o Estados Unidos. En España, esta suposición es incorrecta.

El derecho sucesorio español se basa en el concepto de legítima: una parte significativa de cualquier herencia está legalmente reservada a los descendientes directos — hijos y nietos — independientemente de lo que diga el testamento. El cónyuge superviviente también tiene derechos protegidos, pero son más limitados de lo que la mayoría de los expatriados espera.

Qué hereda el cónyuge superviviente en derecho común español

El usufructo (situación por defecto)

En derecho común español, el cónyuge superviviente tiene derecho al usufructo del tercio de mejora — un tercio de la herencia. Esto significa que puede usar y disfrutar de esos activos (vivir en el inmueble, percibir rentas) pero no es propietario. La propiedad corresponde a los hijos.

La legítima (cuotas reservadas)

El derecho español divide la herencia en tres tercios iguales:

Tercio	Beneficiario
Tercio de legítima estricta	Debe corresponder a los descendientes directos — no puede modificarse por testamento
Tercio de mejora	Debe corresponder a los descendientes directos (el causante elige a cuáles)
Tercio de libre disposición	Puede dejarse a cualquier persona — incluido el cónyuge superviviente

Con o sin testamento

Con testamento, el causante puede maximizar la posición del cónyuge superviviente — dentro de los límites de la legítima. La estrategia más habitual:

Dejar el tercio de libre disposición directamente al cónyuge (plena propiedad)
Dejar el tercio de mejora al cónyuge en usufructo
Dejar el tercio de legítima estricta a los hijos (legalmente obligatorio)

Sin testamento, se aplican las reglas de la sucesión intestada. Si existen hijos, el cónyuge solo recibe el usufructo de un tercio de la herencia — no la propiedad.

El papel del Reglamento UE 650/2012

Para los expatriados en España, la ley aplicable — y por tanto los derechos del cónyuge superviviente — depende de las normas de Bruselas IV.

Regla por defecto: se aplica la ley del país de residencia habitual en el momento del fallecimiento. Para un expatriado residente en España durante varios años, esto significa el derecho español — incluida la legítima.

Elección de ley: un ciudadano de la UE puede elegir la ley de su nacionalidad. Para un ciudadano británico, esto puede significar el derecho inglés — que no contempla reservas hereditarias para adultos, ofreciendo mayor libertad a favor del cónyuge superviviente.

Parejas no casadas: una advertencia fundamental

El derecho español común trata de forma muy distinta a los cónyuges y a las parejas no casadas. Sin testamento, una pareja no casada — independientemente de la duración de la relación — no tiene derechos sucesorios automáticos en España. Sin testamento, todo corresponde a los hijos, padres y otros parientes antes de que la pareja reciba nada.

Algunas comunidades autónomas (Cataluña, Aragón, Navarra) reconocen las parejas de hecho con derechos sucesorios similares a los cónyuges. Pero en la mayor parte de España — incluidas Madrid y Andalucía — el testamento es imprescindible para las parejas no casadas.

Preguntas frecuentes

¿El cónyuge superviviente hereda automáticamente la vivienda familiar en España? No en derecho común español. Si hay hijos, el cónyuge superviviente recibe generalmente el usufructo — el derecho a vivir y usar el inmueble — mientras que los hijos reciben la propiedad legal. Un testamento bien redactado puede maximizar los derechos del cónyuge, pero no puede eliminar la legítima de los hijos.

¿Pueden los hijos obligar al cónyuge superviviente a abandonar la vivienda familiar en España? En principio no, mientras exista el usufructo del cónyuge superviviente. Pero al fallecimiento del cónyuge superviviente, el usufructo se extingue y los hijos obtienen el pleno control. Las relaciones entre el cónyuge superviviente y los hijos — especialmente de una relación anterior — pueden volverse complejas. Un testamento explícito es fundamental.

Mi pareja y yo no estamos casados. ¿Hereda algo en España? En derecho común español, una pareja no casada no tiene derechos sucesorios automáticos. Sin testamento, la herencia pasa a los hijos, padres y demás parientes antes de que la pareja reciba nada. El testamento es imprescindible.

Mi cónyuge y yo somos ambos británicos. ¿Se aplica igualmente el derecho español? Si ambos residen habitualmente en España y no han realizado una elección de ley, se aplica el derecho sucesorio español. Para aplicar el derecho inglés en su lugar, debe incluir una cláusula de elección de ley en su testamento.